电弧有两种形态，一是没有受到约束的自由电弧(敞开电弧)。二是受到约束的压缩电弧。电弧本身虽然是等离子体，但只有当电弧被压缩，成为具有更高温度的压缩电弧时，才称之为等离子体弧，简称等离子弧。
一般利用等离子喷枪产生压缩电弧，图2-4为喷枪示意图，在阴极和水冷紫铜喷嘴之间，使气体电离形成电弧，电弧通过孔径较小的喷嘴孔道，使弧柱受到强行压缩而产生等离子弧。电弧受到压缩的原因，是在气流和水冷紫铜喷嘴这两个外因条件作用下，产生所谓热收缩效应、自磁压缩效应和机械压缩效应，促使电弧内部热电离过程的变化而实现的。
a.热收缩效应 紫铜喷嘴具有良好的导电性和导热性，由予受到水冷，使孔道壁面温度很低，气休连续地流过孔道，靠近壁面的气流受到冷却，形成很薄的冷气流层(冷气壁)，由于这一冷气壁温度低，电离度很低，几乎不能通过电流，迫使电弧电流往电离度高的中心部位流过，即使得电弧向中心部位压缩。显然对于孔道壁面的冷却效果，气体流量的大小及通过方式(旋流或直流)等，将影响热收缩效应的强弱。
b.自磁压缩效应 电弧电流有一定流向，弧柱相当于一束电流方向相同的平行导体，每根通电导体在其周围产生磁场，在磁场作用下每根导体受到的电磁力都是指向这一束导体的中心，这就使电弧弧柱在自身磁场产生的电磁力的作用下，受到一个指向弧柱轴心的压缩力，从而使电弧受到压缩。
c.机械压缩效应 在等离子弧弧柱周围的冷气壁，是依附在喷嘴孔道壁面上，因此喷嘴孔径大小就基本确定了环形冷气壁的直径，也就相应确定了等离子弧弧柱的粗细，这是通过机械的几何尺寸对电弧进行强行压缩。显然，喷嘴孔径越小，孔道越长，对电弧压缩愈甚。
